Coup d'oeil sur les incidents

À la recherche de fossiles vivants

Imaginez que vous effectuez une plongée dans les eaux de Sodwana, à la découverte des poissons, et que vous découvrez une espèce (supposément) disparue. L’explorateur sous-marin Peter Timm, qui a lancé l’opération Triton avec Rolleen Jacobs en 1996, est à l’origine de la découverte faite en 2000.

En effet, Timm est célèbre pour avoir redécouvert le cœlacanthe, un poisson à l’aspect primitif que l’on pensait avoir disparu voici bientôt 65 millions d’années.

Afin de célébrer ce fait historique, un groupe d’amis qui se fait appeler « The Unified Tive Team » se rassemble chaque année pour entreprendre la fabuleuse aventure de la recherche du cœlacanthe légendaire. Les membres du groupe soumettent leurs plans de plongée et d’urgence à DAN Southern Africa en vue de leur approbation avant de s’engager dans leur quête, afin de maintenir l’opération Triton en vie au nom de la recherche. Ils recueillent des données à l’attention des biologistes marins du South African National Biodiversity Institute (SANBI) et documentent l’évolution du cœlacanthe.

Il n’existe que deux espèces connues de ce poisson fossile : l’une vit au large de l’Indonésie, et l’autre au large de la côte orientale d’Afrique. Habitant les eaux très profondes, ce poisson pourrait dépasser une longueur de 2 m et atteindre un poids de 100 kg.

Cette année encore, l’opération Triton fut déployée après plusieurs semaines de préparation : plongeurs de renfort, plans de descente, plans d’urgence, questions financières, sponsors, préparatifs en cas de coup de soleil ou d’hypothermie, équipement, appareils photo… Tout cela pour 10 minutes au fond. Voici comment se déroulèrent les plongées sur le site de Jesser Canyon :

 

LES PLONGÉES

Le premier jour, ils disposaient au total de 12 minutes : 2 minutes pour rejoindre le fond et 10 minutes pour trouver la bête disparue.

Une fois qu’ils avaient atteint 108 m de profondeur, tout arriva très vite. Ils parcoururent les grottes, jusqu’à se retrouver dans la fameuse grotte en forme de U.

{0>Nothing came up in the first 7 minutes.<}0{>Rien en vue pendant les 7 premières minutes.<0} {0>And then… there she was.<}0{>Puis soudain… il apparut. «{0>The Coelacanth, the very reason that started this, looking at them straight in the eyes.<}0{>Le cœlacanthe, celui-là même qui était à l’origine de toute cette entreprise, les regardait droit dans les yeux.<0}

Alors en douceur, sans l’effrayer, les plongeurs firent leur travail avec brio : ils recueillirent des données, prirent des photos de tous les angles, et recherchèrent des espèces indicatrices.

Le temps s’écoula rapidement. Ils rejoignirent les plongeurs de renfort qui les attendaient à 60 m et le message suivant fut transmis à la surface : « Un poisson a été repéré, et tous les plongeurs vont bien ! » Les célébrations commencèrent immédiatement à bord du bateau, et DAN fut informé du fil des événements.

Il fallut 2 min aux plongeurs pour descendre, et 2 h pour remonter à la surface. Mais cela en avait valu la peine.

Le deuxième jour se leva dans des conditions des plus rudes : un vent hurlant et un courant de 70 m/min. La première plongée de Don Hauman à cette profondeur fut difficile. À 100 m, la palanquée dut interrompre sa descente, n’étant pas capable de localiser les grottes. Dix mètres plus bas, toujours rien en vue. Le temps était écoulé.

On dit que la troisième est la bonne, mais ce ne fut pas le cas. Le troisième jour était nuageux et la mer agitée. C’était au tour de Janko de réaliser sa première plongée profonde. Une fois sous l’eau, la mer était plus calme et ils trouvèrent la grotte en forme de U. Ils purent y admirer une foule de poissons, mais aucun cœlacanthe.

Le quatrième jour fit place à la pluie, une pluie torrentielle qui tombait sans discontinuer.

Tout en s’équipant, en vérifiant et en étiquetant leurs bouteilles en silence, les plongeurs scrutaient le ciel, qui ne montrait aucun signe d’éclaircissement. Grant, le capitaine, donna l’ordre : « Nous plongeons ! La pluie remplit les trous, et le trajet sera humide, mais sans encombre. »

Durant le trajet jusqu’au point d’immersion, l’équipe du jour se rendit compte qu’elle formait exactement le même groupe (avec l’ajout de Don Hauman) qu’il y avait plus de deux ans, lorsqu’ils avaient vu le cœlacanthe. Bien sûr, Timm, qui était décédé en 2014, n’était plus avec eux, et son absence ne passait jamais inaperçue. C’étaient les mêmes plongeurs, le même capitaine, les mêmes membres de l’équipage, et même le directeur de plongée était là.

Ils firent une bascule arrière, atteignirent une profondeur de 90 m en 2 m, et arrivèrent à environ 15 m de la grotte en forme de U. Ils regardèrent autour d’eux, mais n’aperçurent rien de spécial. Puis ils illuminèrent la grotte en question.

Et voilà que les mêmes événements s’enchaînaient.

Le poisson tant convoité était là dans la grotte, à 2-3 m de l’entrée, calme et élégant. Jesser (de son petit nom) fut filmé, photographié, et prenait des poses comme un véritable modèle, sous les regards attentifs de tous.

Sans que personne ne s’en fût rendu compte, le temps s’était écoulé, et le moment était venu de déployer les bouées afin d’entamer la remontée. L’histoire s’était reproduite avec la même équipe !

Les cinquième et sixième jours, Riaan et Elaine réalisèrent leurs premières plongées, mais sans rencontrer le même succès. Le cœlacanthe leur demeura caché, laissant à l’équipe de l’année suivante les soins de poursuivre la documentation de son évolution.

 

ESPRIT D’ÉQUIPE

Revenons à la réalité, il faut regarder les choses en face : on ne peut entreprendre une telle entreprise seul. The Unified Dive Team est un groupe d’amis qui se soutiennent l’un l’autre. Ils dressent leurs plans de sécurité DAN ensemble et unifient leurs efforts pour trouver les sponsors. L’équipe de surface, qui a dû faire face aux intempéries et à la mer houleuse durant toute l’expédition, mérite un merci tout spécial. Sans elle, tout ceci n’aurait pas été possible !

Il s’agit d’une équipe de personnes passionnées de plongée, passionnées de l’océan, et que la beauté des coraux et des poissons ne laisse pas indifférentes. Pour elles, il s’agit de bien plus qu’une simple chasse au cœlacanthe. Il s’agit de créer des liens qui durent toute une vie et de générer des histoires qui traverseront les générations.