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Plonger à Strýtan en Islande – la seule cheminée hydrothermale accessible en plongée au monde
Lorsque les plongeurs pensent à l'Islande, ils ont très probablement en tête les images de la fameuse faille de Silfra, une fissure entre deux plaques tectoniques remplie d'eau glaciale et cristalline, près de Reykjavik, la plus grande ville d'Islande. Mais ce que peu de plongeurs savent, c'est qu'à l'extrême nord de l'Islande se trouve un autre site de plongée unique et encore plus spectaculaire, la cheminée hydrothermale de Strýtan.
Strýtan est la seule cheminée hydrothermale connue accessible en plongée sous-marine. Toutes les autres cheminées hydrothermales identifiées, également appelées "fumeurs noirs" ou "fumeurs blancs" (selon la couleur de l'eau qu'elles rejettent), se trouvent dans les profondeurs de l'océan, entre deux et six kilomètres de profondeur, et ne peuvent être atteintes que grâce à un engin submersible.
Géologiquement, l'Islande est une terre mouvementée. Elle est située sur la dorsale médio-atlantique, où les plaques continentales d'Eurasie et d'Amérique du Nord s'écartent d'environ un à deux centimètres par an, provoquant une déchirure continue de l'île, des tremblements de terre et des éruptions de lave qui remplissent les vallées du rift. L'Islande se trouve également sur un point chaud ou panache mantellique, où des remontées de magma chaud provenant directement du noyau de la Terre alimentent d'énormes volcans, dont beaucoup dorment sous de gigantesques glaciers. C'est ce processus qui a créé Strýtan.
Strýtan est situé près d'Akureyri, la deuxième plus grande ville d'Islande. Il existe des vols directs depuis Reykjavik, mais s'y rendre en avion signifierait manquer l'une des excursions les plus spectaculaires de notre planète le long de la route principale de l'Islande, la "Ring Road", qui fait le tour de l'île. Certains des paysages les plus impressionnants et des sites touristiques les plus populaires d'Islande sont facilement accessibles depuis cette route, notamment les chutes d'eau de Seljalandsfoss et de Skógafoss, le lagon du glacier Jökulsárlón et les plages de sable noir de Vík.
Akureyri se trouve à seulement 50 km au sud du cercle polaire. Juste à la sortie de la ville, sur la rive ouest de l'Eyjafjörður, un fjord de l'océan Arctique, se trouve un village appelé Hjalteyri, où se trouve le centre de plongée de Strýtan. Son propriétaire, Erlendur Bogason, est une légende de la plongée islandaise et dirige le centre de plongée avec sa fille Sævör. Il a découvert et exploré pour la première fois Strýtan et les zones hydrothermales environnantes nommées Arnarnesstrýtur.
Strýtan se trouve au milieu de l'Eyjafjörður, à une profondeur d'environ 70 mètres. L'activité géologique a créé une source chaude qui libère dans l'océan de l'eau douce chauffée par le magma se trouvant sous terre à de faibles profondeurs. Les minéraux dissous dans l'eau de façon concentrée cristallisent dès qu'ils entrent en contact avec l'eau de mer froide. Ce processus a créé cette cheminée calcaire unique, qui s'élève telle une tour imposante de 70 m à 15 m sous la surface de l'eau. Les scientifiques estiment qu'il a fallu plus de 10 000 ans, depuis la dernière période glaciaire, pour que cette cheminée hydrothermale atteigne sa taille actuelle. Certaines zones, dont l'extrémité de la cheminée, sont toujours en pleine expansion.
Les sites hydrothermaux de l'Eyjafjörður ont été les premières zones sous-marines protégées d'Islande, dès 2001. Les plongeurs doivent obtenir l'autorisation du Strýtan Dive Centre, qui propose des plongées guidées.
Arnarnesstrýtur possède un ensemble de petites cheminées hydrothermales s'élevant du fond à 23 m jusqu'à 15 m, desquelles jaillit de l'eau douce à une température de 79°C. La zone n'est pas seulement un phénomène géologique extrêmement rare, mais offre également une faune marine abondante et diversifiée. De nombreuses espèces de nudibranches, de crabes et d'autres espèces macro vivent sur les algues qui recouvrent les cheminées. Le poisson-loup de l'Atlantique est présent dans de nombreuses cavités autour des cheminées, et de nombreuses autres espèces de poissons, comme le cabillaud, la plie et le lompe, peuvent y être observées fréquemment.
Le premier coup d'œil sur Strýtan offre une vue absolument extraordinaire et unique. Telle une tour sombre émergeant des profondeurs froides du fjord, elle se dresse, haute et solitaire, au milieu de l'océan Arctique. Cela paraît si étrange voire extraterrestre, et pourtant c'est sans doute le phénomène le plus "terrestre" qui soit.
Au cours de la plongée, les plongeurs font généralement plusieurs fois le tour de la cheminée, qui a un diamètre de plusieurs mètres, en remontant un peu plus à chaque tour. Vous pouvez voir où la cheminée est encore en expansion – l'eau chaude s'échappe de fissures et les structures minérales sont encore récentes. Vous pouvez sentir la chaleur de l'eau qui sort des cheminées hydrothermales, mais cela n'affecte pas la température globale de l'eau, qui reste généralement autour de 4 à 8°C. La visibilité est en général de 10 m environ.
La cheminée est un écosystème disposant d'une faune et d'une flore uniques, notamment d'algues et d'anémones aux couleurs pâles, qui se sont développées et installées dans ces conditions extrêmes particulières. L'évent attire également une grande quantité d'espèces marines et vous pourriez bien voir le long de la cheminée des bancs de morues nageant de haut en bas, ou encore de nombreuses espèces de méduses flottant gracieusement.
Vous pouvez facilement être hypnotisé et distrait par l'activité chatoyante des cheminées, alors assurez-vous de toujours jetter un coup d'œil sur votre temps de non-décompression restant. Le sommet de la cheminée se trouvant à 15 m de profondeur, le palier de sécurité doit être effectué en pleine eau. Une bonne maîtrise de sa flottabilité est indispensable, mais parfois la mer peut être un peu agitée et il peut y avoir du courant, alors vous pouvez aussi vous accrocher à la ligne tout en remontant doucement.
Ces sites de plongée ne sont recommandés qu'aux plongeurs récréatifs confirmés. Plonger dans le nord de l'Islande signifie que vous plongez dans l'océan Arctique, ce qui peut représenter un défi de taille. L'eau est froide et la surface de la mer est souvent agitée. Néanmoins, vous aurez la chance de plonger sur la seule cheminée hydrothermale accessible aux plongeurs.
Photos et vidéos par : Claudia Schmitt, Hendrik S. Schmitt, The Jetlagged
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