De top 50 Cultduikstekken

Billinghurst Grot exploreren

Locatie: Reqqa Point, Gozo

Type duik: Grotduik

Niveau: Ervaren duikers, liefst met grotbrevet / grotduikers

Maximum diepte: 27 meter

Waar Malta over de hele wereld bekend staat als een top wrakduikbestemming biedt haar zustereiland Gozo een ander wijds scala aan unieke duikstekken: kloven, tunnels overhangen en grotten. Op dit moment is de Billinghurst grot nog een van de weinige grote en zeldzame grotten die bekend, onderzocht en toegankelijk is voor ervaren duikers op de eilanden.

Dit pareltje is aan het eind van de jaren 80 ontdekt door de Billinghurst afdeling van de BSAC (British Scuba Aqua Club), vandaar zijn huidige, populaire naam. Men noemt hem ook wel de ‘Booming Cave’ naar de geluiden van de golven die ’s winters tegen zijn buitenste openingen kapotslaan, maar de betekenis van zijn originele, lokale naam, Ghar Ix-Xih, is ‘Oude Mans Grot’ is.

BRIEFING

Gesitueerd op de noordelijke kliffen van Gozo, biedt de geologie van de duikstek, zowel aan het oppervlak als onderwater, een duidelijk zicht op de Globigerina Limestone, Blue Clay, Lower en Upper Coralline Limestone formaties, die karakteristiek zijn voor de Maltese eilanden.

De parkeerplaats is voornamelijk boven de Billinghurst duikstek gelegen. Deze enorme grot blijft voor een deel van het jaar vanaf de kust toegankelijk – mits de 5 meter hoge ladder die over de 30 meter grote ingang hangt niet kapot geslagen is door de golven gegenereerd door de frequente Noordwestelijke winden op Gozo.

De ingang tot de grot is ongeveer 30 m. breed en 20 m hoog, met een maximum diepte van 27 m. Hij geeft toegang tot een 100 m lange doorgang door de ‘Railway Tunnel’, gevormd door een lagere koraalachtige formatie, bedekt met fijn en fragiel koraal in de opening.

Langzaamaan verdwijnt de daglichtzone als de zand- en grindbodem overgaat in ingestorte, massieve rotsblokken aan de zuidkant. Je aan de westzijde wat ondieper wagend leidt de tunnel naar een enorme zaal, een pikzwarte koepel verdeeld in twee grote plateaus, een op zeven met en een andere op drie meter diepte. De koepel geeft toegang tot een 20 m wijde, kamer gevuld met niet adembaar gas waar je ademend uit je automaat boven kunt komen.

Een grotlijn vanaf 25 m in de overhangzone leidt naar de ondiepere plateaus. De route door de grot is opgesteld voor het plezier in de gebeeldhouwde wanden die de koepel op verschillende dieptes omringen. Een paar ‘pijlen’ wijzen voortdurend de richting naar de uitgang aan en moeten dus niet verwijderd worden.

VEILIGHEIDSCHECK

Voor deze duik is een goed niveau van fitness nodig plus een bewustzijn van een overdekte omgeving.

De 20m lange wandeling naar beneden, zich vasthoudend aan een leuning leidend naar de ingang met de ladder, kan een uitdaging vormen als je een of twee duikflessen moet dragen. Zorg dat je voor en na de duik voldoende drinkt daar er geen plek met schaduw op de duikstek is, noch voorzieningen.

De weersomstandigheden op het eiland kunnen ook snel veranderen, waardoor het uitgaan via de ladder soms onmogelijk is. Controleer de weersvoorspelling of vraag advies aan de lokale duikzaken, zij zullen je graag helpen. Als de condities bij de uitgang aan de Noordwest zijde te zwaar zijn, kan een 25 minuten zwemtocht rond Regga Point een back-up vormen, mits de 10 m hoge ladder nog op zijn plaats is!

Hoewel Billinghurst een brede overhangzone (daglichtzone) biedt, kan het verlies aan daglicht als je dieper de grot ingaat tot disoriëntatie leiden en de afstand naar de uitgang van de grot kan een uitdaging vormen als je met slechts een duikfles duikt. Als je het plan hebt om echt de grot in te gaan is het zeker aan te raden om met twee flessen (twinset/sidemout) te duiken en de correcte regel betreffende omgaan met ademgas toe te passen om zeker te zijn van voldoende gas- en backopties voor het geval een onderdeel van de uitrusting het laat afweten. Goed omgaan met drijfvermogen en uittrimmen is een ‘absolute voorwaarde’ bij grotduiken. Alle uitrustingsstukken goed vastzetten helpt ook in het voorkomen van ‘silt-out’ situaties en schade toebrengen aan deze beschermde omgeving.

Gezien de diepte van de grottoegang is een bewaking van de niet decompressie limiet (NL) zeker ook aan te raden. De juiste verrijkte lucht nitrox is een wijze keuze voor duikers die van plan zijn langer in het diepere deel te blijven.

Hoewel de grotlijn aangebracht is voor veiligheid en trainingsdoeleindes zijn de conditie en routing ervan niet gegarandeerd. Zorg ervoor dat je hem kunt blijven zien zonder er in verward te raken. Net als voor iedere overdekte omgeving:

ZORG VOOR EEN GOEDE OPLEIDING EN GA NIET VERDER ALS JE NIET VOOR GROTDUIKEN OPGELEID BENT.

Last but not least, zorg voor een zuurstofset op de duikstek en een mobiele telefoon voor noodgevallen. De dichtstbijzijnde hyperbare kamer is in het General Hospital of Gozo in Victoria en je kunt in een noodgeval contact opnemen met DAN (wat trouwens een in Malta gevestigde organisatie is).

FOTOGRAFIE ADVIES

De Billinghurst grot is een fantastisch speeltuintje voor zowel liefhebbers van breedbeeld als van macro. Maar zoals altijd bij het fotograferen moet je je uitrusting, gas, NDL en oriëntatie ten opzicht van de uitgang voortdurend in de gaten te houden.

Draai je, zodra je binnen bent, om om te genieten van het adembenemende contrast tussen het blauwe, open water bij de uitgang en het zonlicht dat door de wanden van de overhang schijnt, een ideale setting van silhouetfotografie.

De schitterende en fragiele koraalingang is ontzettend kleurrijk en wordt door macro zeeleven bevolkt. Groepen garnalen kunnen ook dieper in de overhangzone gezien worden, afhankelijk van de tijd van het jaar. Kijk uit naar congers die al sinds jaren verschillende plekken in de grot bewonen. Voor degenen onder jullie die goede lampen en verlichtingsapparatuur meenemen, biedt de grot een fantastische gelegenheid om met lichtreflectie aan het oppervlak van de gaskamer te spelen en de omringende wanden te verlichten.

---

Over de auteur

Audrey is technisch duiken instructeur, gespecialiseerd in sidemount technieken en grotduikopleidingen in Europa en Mexico. Ze is in de duikindustrie ook bekend vanwege haar onderwaterfotografie waarbij ze diep, technische duikers en grotduikers portretteert.

Haar werk is gepubliceerd in tijdschriften en artikelen in Wetnotes, Octopus, Plongeurs International, Perfect Diver, Times of Malta en SDI/TDI.